De Amerikaanse witte pelikaan is een grote watervogel, algemeen bekend om zijn indrukwekkende vliegvermogen en opmerkelijk witte verenkleed. Hij broedt in het binnenland van Noord-Amerika en trekt in de winter zuidwaarts en naar de kusten, zo ver als Costa Rica. Pelikanen kunnen over grote afstanden migreren, soms wel duizenden kilometers!
Beschrijving
De Amerikaanse witte pelikaan is een van de langste vogels die inheems zijn in Noord-Amerika, vergelijkbaar in lengte met de trompetzwaan, beiden zeer groot en mollig.
Hij heeft een totale lengte van ongeveer 130 tot 180 cm, dankzij de enorme snavel. Bij de mannetjes is de snavel tussen de 29 en 39 cm en bij de vrouwtjes tussen de 26 en 36 cm.
De Amerikaanse witte pelikaan heeft een spanwijdte van ongeveer 240 tot 300 cm. Deze grote spanwijdte stelt de vogel in staat om gemakkelijk te zweven tijdens zijn migratie.
Het lichaamsgewicht kan variëren tussen 3,5 en 13,6 kg. Het verenkleed is bijna volledig helder wit, behalve de zwarte primaire en secundaire slagpennen, die nauwelijks zichtbaar zijn, behalve in vlucht. Ze hebben een opvallend felgele kleur rondom hun ogen.
Behalve qua grootte, zien mannetjes en vrouwtjes er precies hetzelfde uit. Jonge vogels hebben lichtgrijze veren met een donkerbruine nek en slagpennen. Kuikens komen naakt uit het ei, maar als snel groeien overal witte donsveertjes.
Leefgebied
Amerikaanse witte pelikanen bouwen hun nest in kolonies van enkele honderden paren op eilanden in afgelegen brakke en zoetwatermeren in het binnenland van Noord-Amerika. De meest noordelijke broedkolonie is te vinden op eilanden in de stroomversnellingen van de Slave River tussen Fort Fitzgerald, Alberta, en Fort Smith, Northwest Territories.
De nesten zijn meestal gemaakt van zand, grind, gras, zeewier en borstveren, en worden door zowel het mannetje als het vrouwtje gebouwd. Het vrouwtje legt meestal 2 tot 4 eieren en beide ouders delen de verantwoordelijkheid voor het broeden.
Jacht op voedsel
De Amerikaanse witte pelikaan is overwegend piscivoor, wat betekent dat hun dieet voornamelijk bestaat uit vis. Ze eten ook amfibieën en ongewervelde dieren wanneer de gelegenheid zich voordoet. In tegenstelling tot hun bruine pelikaan-neven, duiken ze niet op prooien vanuit de lucht, maar vangen ze vis terwijl ze op het water zitten. Deze vogels hebben ook een uniek spijsverteringssysteem dat hen in staat stelt grote hoeveelheden voedsel te verwerken.
De jachtmethoden van de Amerikaanse witte pelikaan zijn uniek en effectief. Ze werken samen in groepen om vis naar ondiep water te drijven, waar ze de vis gemakkelijk kunnen opscheppen in hun grote keelzakken. Ze draaien hun hoofd opzij en storten het water uit hun gevulde zakken, waardoor alleen de vis overblijft om door te slikken.
Pelikanen hebben historisch gezien een speciale betekenis gehad in verschillende culturen over de hele wereld. Ze worden bewonderd vanwege hun schoonheid en kracht. Helaas worden sommige populaties bedreigd door overbevissing, habitatverlies en vervuiling. Gelukkig worden er verschillende maatregelen genomen om pelikanen te beschermen en hun leefgebied te behouden.
